Cerpen umumnya dibangun oleh dua unsur, yaitu intrinsik dan ekstrinsik. Contohnya, unsur peristiwa, plot, tema, tokoh, sudut pandang, dan latar belakang. Karena tulisan pendek, penceritaan pada cerpen pun cukup sederhana dan ringkas. Cerpen juga tidak mencakup detail yang dirasa kurang penting hanya untuk membuat cerita makin panjang.
Unsur intrinsik adalah unsur pembangun yang berasal dari cerita pendek itu sendiri.
1. Tema
Ide pokok yang menjadi dasar dan makna yang terkandung dalam cerita. Tema hanya bisa ditemukan setelah membaca keseluruhan isi cerpen.
2. Alur atau plot
Rangkaian kronologi kejadian dalam suatu cerita. Namun tiap kejadian tersebut harus dihubungkan dengan sebab akibat. Adapun tiga jenis alur pada cerita, yaitu alur maju, alur mundur, dan alur campuran.
Cerpen alur maju memuat cerita dengan peristiwa dimulai dari awal hingga akhir. Cerpen alur mundur mencakup cerita dengan peristwa yang dimulai dari akhir cerita ke awal cerita, yang dikenal dengan kilas balik. Sementara, cerpen alur campuran menggabungkan antara alur maju dan alur mundur.
3. Penokohan
Penggambaran tentang seseorang yang ditampilkan dalam cerita, ataupun penilaian karakter terhadap pelaku. Adapun metode identifikasi watak dari seorang tokoh adalah metode analitis secara langsung dan metode dramatis secara tak langsung. Selain itu, tokoh merupakan pelaku dalam cerita, yang biasanya terbagi atas tokoh utama dan tokoh tambahan. Watak tokoh pun terdiri atas protagonis, antagonis, dan netral.
Tokoh utama melakukan interaksi secara langsung atau terlibat dalam konflik. Sementara, tokoh tambahan hanya diungkapkan dalam cerpen tanpa adanya interaksi, atau tokoh ini tidak terlibat dalam konflik sama sekali. Contohnya, tokoh Bandung Bondowoso dalam cerita Roro Jonggrang punya karakter yang gigih.
4. Latar
Landas tumpu yang mengacu pada tempat, waktu, dan suasana yang digambarkan dalam sebuah cerita atau tempat terjadinya peristiwa dalam cerpen. Latar tempat menjelaskan di mana kejadian atau peristiwa dalam cerpen terjadi. Latar waktu menjelaskan kapan kejadian atau peristiwa dalam cerita. Sementara, latar suasana menjelaskan gambaran suasana dalam cerpen.